Cómo encontrar y evaluar ideas de startup

"Lo que quieres es enamorarte de un problema."

— Jared Friedman

Friedman cofundó Scribd, la biblioteca digital, como su director de tecnología; Y Combinator la financió en 2006, y en 2015 él se unió a YC como socio. Hoy es Group Partner, y en esta charla de Startup School resume lo que YC ha aprendido sobre ideas: cómo nacieron las de sus empresas más valiosas, los errores que se repiten en las solicitudes y las lecciones de los pivotes. Nadie sabe con certeza qué idea va a funcionar, y la ejecución importa más, pero hay ideas con más probabilidad de éxito que otras. El enlace arranca en el minuto 19:42, donde empiezan las recetas para generar ideas; la primera parte, con los errores comunes y las diez preguntas, también vale la pena.

Friedman empieza por los errores más comunes:

• Una solución en busca de un problema. Fijarse en una tecnología, hoy la inteligencia artificial, y después buscar a quién aplicársela produce problemas que a nadie le importan. El remedio es partir de un problema concreto.
• El pozo de brea. Hay ideas que parecen obvias y atractivas, como una app para organizar planes con amigos, pero esconden barreras estructurales que han detenido a todos los que lo intentaron. Antes de lanzarte, busca quién lo intentó y entiende por qué no lo logró.
• Quedarte con la primera idea sin evaluarla, o lo contrario, esperar la idea perfecta, que no existe.

Las diez preguntas para evaluar una idea

1. ¿Eres el equipo correcto? El encaje entre fundadores y mercado suele ser el criterio más importante (PlanGrid: una fundadora con experiencia en construcción y un cofundador programador).
2. ¿Qué tan grande es el mercado? Grande hoy, o chico hoy pero creciendo rápido (Coinbase arrancó cuando el mercado de Bitcoin era diminuto).
3. ¿Qué tan agudo es el problema? Si el usuario no tiene ninguna buena alternativa, es agudo (Brex: las startups no podían obtener tarjetas corporativas).
4. ¿Tienes competencia? La competencia casi siempre es buena señal: confirma que hay mercado.
5. ¿Lo quieres tú? ¿Lo necesitan tú o la gente que conoces? Si no, estás adivinando.
6. ¿Por qué ahora? Qué cambió en tecnología, regulación o conducta que lo hace posible o necesario (Checkr y la demanda de la economía gig).
7. ¿Hay un modelo de referencia? Una empresa que ya funciona en otro país o en otro mercado (Rappi tomando como referencia a DoorDash).
8. ¿Es un interés de largo plazo? ¿Podrías trabajar en esto muchos años? La pasión muchas veces llega después, cuando el negocio empieza a funcionar.
9. ¿Es escalable? El software escala; los servicios escondidos dentro del producto, no.
10. ¿Es un buen espacio de ideas? Si tu idea específica falla, ¿hay buenos pivotes cerca? (Fivetran encontró su producto después de dos pivotes dentro del análisis de datos.)

Friedman agrega tres señales que parecen malas y son buenas. Que sea difícil de arrancar espanta a los demás (Stripe, porque nadie quería negociar con bancos). Que el espacio sea aburrido significa menos competencia y más probabilidad de acertar (Gusto, en nómina). Y que existan competidores prueba que el problema es real, y una mejor solución puede ganar (Dropbox, con su sincronización automática de archivos).

Las siete recetas para generar ideas

1. Empieza por lo que tu equipo sabe hacer. ¿En qué es tu equipo inusualmente bueno? (Rezi: sus fundadores buscaron en bienes raíces y finanzas, donde tenían experiencia.)
2. Empieza por un problema que viviste. ¿Qué ves roto que otros no ven? (Vetcove: los fundadores vieron cómo compraba sus insumos un veterinario de su familia.)
3. Piensa en lo que quisieras que existiera. Es la receta con más riesgo de pozo de brea; revisa primero por qué no existe (DoorDash nació de estudiantes de Stanford que querían comida a domicilio).
4. Busca cambios recientes de regulación, tecnología o conducta (Gather Town pivoteó cuando la pandemia cambió la forma de reunirse).
5. Busca variantes de empresas exitosas, un modelo probado llevado a otra región o vertical (Nuvocargo, "el Flexport de Latinoamérica").
6. Habla con la gente sobre sus problemas. Elige un espacio, sal a entrevistar usuarios y mapea sus dolores (AtoB: sus fundadores fueron a paradas de camiones, platicaron con los choferes y encontraron el problema de las tarjetas de combustible).
7. Busca industrias grandes y rotas. Y como receta adicional, busca un cofundador que ya tenga una idea.

El dato que desmonta el mito del brainstorming es que al menos el 70% de las cien empresas más valiosas de YC encontró su idea de forma orgánica, no sentándose a pensar ideas de startup. La forma de prepararse es volverte experto en un campo valioso, trabajar en una startup para ver los procesos rotos o construir cosas por gusto.

El cierre de Friedman es directo: puedes analizar una idea para siempre y aun así equivocarte. Si tienes dudas, lanza lo antes posible y averigua. Aunque tu idea sea buena, va a cambiar en el camino.

¿Cómo aplicarlo? Pasa tu idea, o la de un equipo que estés evaluando, por las diez preguntas en una hoja, una línea por respuesta. Si equipo, mercado o agudeza del problema salen débiles, detente. Y antes de enamorarte de la solución, busca quién lo intentó antes y por qué no lo logró.

Como fundador te servirá como filtro antes de comprometer años en una idea. También te servirá para evaluar a los equipos y proyectos en los que te pidan invertir o colaborar.